|
¿Cómo
saber cuántos años tiene de antigüedad una momia, cuándo
aparecieron los humanos o se extinguieron los
dinosaurios, cuántos años lleva el hombre en América, o
cuándo se descubrió la agricultura? |
Hasta 1940,
determinar la antigüedad de los objetos arqueológicos en
términos de años, es decir, fecharlos, era un sueño para
los arqueólogos y por eso muchas de sus teorías no eran
consideradas más que 'afortunadas' ocurrencias. Sin
embargo, en 1949, se dio a conocer la posibilidad de
fechar materiales orgánicos con una técnica llamada 'fechamiento
por radiocarbono', descubierta por William Libby de la
Universidad de Chicago (Nobel de Química de 1960).
Indudablemente, la técnica del radiocarbono o carbono 14
es una de las que han sido usadas con más éxito en
diferentes áreas de las ciencias.
Uno de los aportes de esta técnica ha sido demostrar que
es posible determinar la antigüedad de un material con
base en el conocimiento profundo de los procesos
naturales que pueden ser relacionados con el tiempo. Por
ello, el radiocarbono ha sido útil también para plantear
otras técnicas de fechamiento basadas en la
radioactividad.
Un reloj radiactivo
Para entender cómo funcionan las técnicas de fechamiento
hay que pensar en cómo medimos el paso del tiempo.
Pensemos en un tipo de reloj muy sencillo: un reloj de
arena. En este tipo de relojes, vemos que el tiempo se
mide como la cantidad de arena que ha pasado de un lado
a otro. El inicio del proceso es justamente el momento
en que se da vuelta al reloj y comienza a pasar la
arena. Estos relojes tienen una utilidad limitada pues
el inicio depende de la participación de alguien que
mida el tiempo y, después (cuando ha pasado toda la
arena), es necesario darle vuelta para continuar
midiendo el tiempo.
En el caso de las técnicas de fechamiento también se
requiere de un proceso en el cual alguna propie_generaldad
aumente o disminuya en relación con el paso del tiempo.
Es muy importante que el momento de inicio de este
proceso sea un punto preciso y reconocible. Además, como
el objetivo es estudiar el pasado, es indispensable que
el proceso sea totalmente independiente de la
intervención humana para desarrollarse.
En el caso del carbono 14, el proceso relacionado con el
tiempo es el hecho de que los átomos de carbono 14 de un
organismo se pie_generalrden regularmente debido a sus
propie_generaldades radioactivas a partir de la muerte de un
organismo. Así, el punto de inicio del proceso es la
muerte del organismo. En el fechamiento por
radiocarbono, la propie_generaldad que se mide es el número de
átomos de carbono 14 presentes actualmente en el
material muerto y se comparan con el número de átomos de
carbono 14 que posee el material vivo. No debe olvidarse
que la pérdida de carbono 14 y el inicio de la misma a
partir de la muerte de un organismo son procesos
naturales que no dependen de la intervención humana.
Unos
átomos raritos
La característica principal que marca las diferencias
entre los elementos es el número atómico que determina
las propie_generaldades químicas. El número atómico representa
el número de protones que hay en el núcleo de los
átomos. De esta forma, elementos tan diferentes como el
oxígeno, el oro y el uranio presentan los
comportamientos químicos que los caracterizan porque
tienen ocho, 79 y 92 protones, respectivamente.
Además de protones, en el núcleo de los átomos hay otras
partículas llamadas neutrones. La suma de protones y
neutrones se conoce como la 'masa atómica'. A diferencia
del número atómico, que es el mismo para todos los
átomos de un mismo elemento, la masa atómica puede
variar. A los átomos de un mismo elemento, que tienen
diferentes masas atómicas, se les llama isótopos y todos
presentan el mismo comportamiento químico.
En el caso del carbono, todos los átomos de este
elemento tienen como número atómico seis, lo que
significa que en su núcleo se encuentran seis protones.
Sin embargo, pueden tener tres diferentes masas
atómicas, 12, 13 o 14, ya que pueden presentar seis,
siete u ocho neutrones respectivamente. El carbono 14 es
el isótopo del carbono que tiene en su núcleo seis
protones y ocho neutrones y su símbolo es 14C.
El 14C es el isótopo más pesado y menos abundante del
carbono; por cada átomo de carbono 14 que se encuentra
en la naturaleza, existen 1.000.000.000.000 átomos de
carbono 12. Además, tiene propie_generaldades radiactivas y se
forma a partir del nitrógeno en las capas superiores de
la atmósfera. A pesar de estas rarezas, los átomos de
14C tienen todas las propie_generaldades químicas del carbono y
por ello pueden intervenir en reacciones muy importantes
como la fotosíntesis, con lo cual pasan a formar parte
de los tejidos de los seres vivos.
Cuando un organismo está vivo participa activamente en
el ciclo de carbono y, por ello, la cantidad de carbono
14 en sus tejidos se mantiene constante a través de
procesos biológicos como la fotosíntesis y la
alimentación Sin embargo, cuando estos procesos llegan a
su fin, con la muerte del organismo, ya no se incorpora
más carbono y se comienza a perder el carbono 14 debido
a su decaimiento radiactivo. Esto quiere decir que,
considerando el carbono 14, los restos antiguos son
menos radiactivos que los actuales.
Además del fechamiento, una aplicación interesante de
este hecho es que puede determinarse la calidad de un
alimento, pues si está adulterado con sustancias
obtenidas del petróleo, su radiactividad será menor que
la de un alimento sin adulterar. Esto se debe a que el
petróleo y sus derivados tienen más de 100 mil años y,
por eso, han perdido prácticamente todo su carbono 14.
Fuente:
ARGENPRESS.info
Autora: Luz Lazos Ramírez |
|
|
