Los mapas mentales forman parte de nuestro cerebro. Cuando cada día recorres tu ruta habitual para ir al trabajo o al supermercado, tu cerebro activa mapas cognitivos almacenados en el hipocampo y la corteza entorrinal. Estos mapas almacenan información sobre los caminos que has recorrido y los lugares que has visitado antes, para que puedas orientarte cuando vayas a ellos.
En una nueva investigación del MIT, publicada en la revista Nature, se ha descubierto que estos mapas mentales también se crean y activan cuando simplemente piensas en secuencias de experiencias, en ausencia de cualquier movimiento físico o información sensorial. Cuando estás sentado en el salón de tu casa o en la terraza de una cafetería.
Sobre la investigación
En un estudio efectuado con animales se descubrió que la corteza entorrinal alberga un mapa cognitivo de lo que experimentan mientras usan un joystick para navegar a través de una secuencia de imágenes. Estos mapas cognitivos luego se activan al pensar en estas secuencias, incluso cuando las imágenes no son visibles.
Se trata del primer estudio que muestra la base celular de la simulación mental y la imaginación en un dominio no espacial mediante la activación de un mapa cognitivo en la corteza entorrinal. Mehrdad Jazayeri, profesor asociado de ciencias cerebrales y cognitivas, miembro del Instituto McGovern para la Investigación del Cerebro del MIT y director de la investigación ha dicho lo siguiente:
«Estos mapas cognitivos se utilizan para realizar una navegación mental, sin ninguna entrada sensorial ni salida motora. Podemos ver una firma de este mapa que se presenta a medida que el animal pasa por estas experiencias mentalmente«.
Los mapas cognitivos
Dentro del hipocampo, en una zona especifica y dentro de la denominada corteza entorrinal, se almacenan las representaciones de ubicaciones físicas, que se activan siempre que un animal se mueve a través de un espacio en el que ya ha estado anteriormente, justo antes de atravesarlo o cuando está dormido.
Jazayeri ha dicho al respecto: «La mayoría de los estudios anteriores se han centrado en cómo estas áreas reflejan las estructuras y los detalles del entorno a medida que un animal se mueve físicamente por el espacio. Cuando un animal se mueve en una habitación, sus experiencias sensoriales están perfectamente codificadas por la actividad de las neuronas del hipocampo y la corteza entorrinal«.
Los patrones neuronales y la navegación mental
Se ha demostrado en el estudio que la velocidad de la simulación mental está relacionado con el desempeño en la tarea. Los investigadores también descubrieron que las representaciones mentales en la corteza entorrinal no codifican características visuales específicas de las imágenes, sino más bien la disposición ordinal de los puntos de referencia.
Jazayeri dijo al respecto: «El elemento clave que necesitábamos agregar es que este sistema tiene la capacidad de aprender bidireccionalmente comunicándose con entradas sensoriales. A través del aprendizaje asociativo por el que pasa el modelo, en realidad recreará esas experiencias sensoriales«.
Conclusión
Saber como se lleva a cabo la estructura de un recuerdo almacenado en la mente y como segenera la actividad neuronal es fundamental para saber como ocurre el aprendizaje. Los investigadores continuarán con el fin de averiguar exactamente lo que ocurre en el cerebro.
