Un domingo durante un almuerzo familiar uno de los asistentes me preguntó si sabía cuántos habitantes tenía China. Yo le respondí que eran alrededor de 1 billón, y se rió y me dijo que estaba loca que no eran tantos. Yo le dije que sí, que eran como mil millones.
Luego me dijo que sí, que eran como mil millones, pero que no era un billón en ese instante. Me quedé sin respiración, sin aliento, enfrascada en mi mente y me surgió una duda existencial, grave, muy grave. No podía ser, sabía que no estaba equivocada. Cuando era niña había aprendido que mil millones era un billón. ¿Cómo era posible que estuviese equivocada?
La vida siguió su curso
Pasaron los días y me olvidé de aquella discusión, que inclusive llegó al extremo de tratar de ignorantes a otros miembros de la familia. Algunas veces con el fulgor de una conversación me exalto. A cualquiera le pasa. ¿No es así?
Un buen día, navegando por Internet, recordé aquella discusión y busqué en Google «billón» y… Sorpresa de entre las sorpresas descubrí algo increíble:
Resulta que para todo el mundo, excepto para Estados Unidos, billón tiene el mismo significado (valor):
Un billón es un millón de millones, es decir: 1 billón = 1×10^12
y en Estados Unidos un billón son mil millones, es decir: 1 billón = 1×10^9
Mi reacción ante el descubrimiento
Quedé estupefacta ante tal revelación. Así que presumí que mi equivocación se debía a que los libros en los cuales estudié, habían sido traducidos al español. Eran provenientes de libros editados en Estados Unidos. Pensar eso por lo menos me dio un respiro. (Aunque no perdono a los irresponsables traductores). Luego, siguiendo mi instinto de curiosidad, me cuestioné: entonces ¿cuánto es un trillón?
Para todo el mundo, excepto para Estados Unidos, un trillón es un millón de billón, es decir: 1 trillón = 1×10^18 y en Estados Unidos un trillón es un millón de millón, es decir: 1 trillón = 1×10^12.
A tener en cuenta
Así que ya os podréis imaginar los problemas internacionales y malos entendidos entre países cuando alguien dice, por ejemplo, que va a invertir 1 billón de dólares en Europa. Al pobre europeo que no sabe de esta problemática conceptual se le friega su negocio pues le llega menos dinero del que presupuestó.
Siguiendo con mi investigación, descubrí que la Real Academia Española (RAE), en 1995, para solucionar en parte este problema, acuñó la palabra «millardo» que quiere decir mil millones: 1 millardo = 1×10^9.
Así los «mal enseñados» como yo pueden utilizar esta palabra para no sufrir de angustiosas dudas existenciales. Ahora, ¿qué palabra utilizarán los no estadounidenses para expresar 1×10^18?
PD: ¡Ah! población de China = 1.190.918.000 (año 1994)
NOTA: Este artículo fue publicado en Batiburrillo.net en el año 2010. Haciendo una búsqueda lo acabo de redescubrir y he decidido, después de efectuar algunas pequeñas modificaciones, volverlo a publicar. Su autora es Jeimy Muñoz Vergara, de Chile.
