La unión sináptica entre dos neuronas no se realiza de forma que las dendritas de una queden pegadas al axón de la otra. Entre ambos elementos aparece siempre un pequeño espacio (espacio o hendidura sináptica) que hace que el impulso nervioso se transmita de una forma bastante compleja.
En efecto, la llegada de un impulso al terminal de un axón origina la contracción de unas vesículas situadas en dicho lugar y la secreción de unas sustancias que van a parar a la hendidura sináptica. Estas sustancias reciben el nombre de neurorreguladores, divididos en dos grandes grupos: neurotransmisores y neuromoduladores.
Sobre el impulso nervioso
La importancia adquirida en los últimos tiempos por este tipo de sustancias se basa no solamente en la misión que cumplen en la transmisión del impulso nervioso, sino en que en ellas, según parece, se encuentra la génesis de ciertas enfermedades neurológicas, como el mal de Parkinson, o de enfermedades mentales como la esquizofrenia y la depresión.
Los neurorreguladores, más en concreto, los neurotransmisores, una vez vertidos en la hendidura sináptica, entran en contacto con la membrana celular de la neurona siguiente (particularmente en un punto de la misma que se llama receptor postsináptico) y producen una serie de cambios que, si son suficientemente intensos, provocan en la misma la apertura de un poro desencadenante del impulso nervioso.
Los neurorreguladores
La cantidad óptima de neurorreguladores está controlada por un segundo receptor, llamado presináptico. Su misión consiste en avisar a los mecanismos de síntesis y producción de estas sustancias en la neurona, e impedir su acumulación en la hendidura intersináptica. Por el contrario, el receptor postsináptico exige la producción de más neurorreguladores si la acción de éstos no ha sido suficiente como para provocar los cambios eléctricos deseados.
Utilización de fármacos
En algunas enfermedades cerebrales, como la esquizofrenia, lo que se hace es suministrar al paciente fármacos que bloqueen la acción del receptor postsináptico ante uno de los neurorreguladores más conocidos, la dopamina.
De esta forma se logra una gran concentración de dopamina, fabricada por cada axón con mayor continuidad al no recibir de la neurona anterior ninguna información que le indique que dicha sustancia ha llegado a su lugar de destino.
Sobre los neuromoduladores
Los neuromoduladores, descubiertos a finales del pasado siglo, son sustancias que, en vez de actuar de forma directa sobre la transmisión nerviosa, lo hacen cambiando la receptividad y el estado basal de neuronas situadas a considerable distancia de la que los produce, lo que evidentemente modifica también la transmisión nerviosa, aunque sea de forma indirecta.
Su papel sería similar al de las hormonas, es decir, el de sustancias capaces de actuar lejos de su punto de secreción, modificando el estado de otras células (en este caso se trataría de neuronas, que van a responder de manera muy distinta a la acción de los diferentes neurotransmisores).
Conclusión
En la actualidad se conocen más de cuarenta sustancias neurotransmisoras o neuromoduladoras (la dopamina ya mencionada, la noradrenalina, la acetilcolina, la sentonina, las endorfinas, y más), pero algunos autores de reconocida solvencia opinan que este número supone únicamente un 10% de las sustancias que actúan en nuestro cerebro.
Fuente: Temas Clave de Aula Abierta Salvat – El cerebro. Publicado en el año 1981
Autor: Juan Masana Ronquillo.
